Washi est le mot japonais pour les papiers traditionnels fabriqués à partir des longues fibres intérieures de trois plantes. Il est fabriqué à partir de fibres extraites de l'écorce de mûrier, et sa fabrication exige à la fois compétence et savoir-faire.
Alors que le Japon se précipite poursuit sa course vers des technologies plus modernes, les machines produisent des papiers d'aspect similaire qui ont des qualités très différentes de l'authentique washi. Aujourd'hui il restait moins de 300 familles qui produisent de papier à la main. C'est pour cela que le papier Washi, essentiel à la fabrication de shoji, fait partie du patrimoine mondial immatériel de l'UNESCO depuis novembre 2014.
Les origines du papier Washi
Bien que le papier ait été fabriqué en Chine au premier siècle, l'art a été apporté au Japon en 610 par des moines bouddhistes qui l'ont produit pour l'écriture de sutras.
En l'an 800, le savoir-faire du Japon dans la fabrication du papier était inégalé, et de ces débuts anciens, les papiers sont devenus incroyables dans leur gamme de couleurs, de textures et de dessins.
Ce n'est qu'au 13e siècle que la connaissance de la fabrication du papier a atteint l'Europe, 600 ans après les Japonais.
Traditionnellement, la fabrication du washi était un processus saisonnier. La plupart des papetiers étaient des agriculteurs qui plantaient du kozo et du chanvre en plus de leurs cultures régulières.
Le meilleur washi a été fait pendant les mois froids d'hiver. Cela coïncidait avec la saison où les agriculteurs ne pouvaient pas travailler dans leurs champs et l'eau glacée était exempte d'impuretés qui, si elles étaient présentes, pouvaient décolorer les fibres.
Pendant la période Meiji (milieu du 19e siècle), la demande de papier a fortement augmenté. Cependant, la période Meiji marque le début du passage du papier washi au papier occidental et du papier fait à la main au papier fabriqué à la machine.
Malgré l'évolution de la demande, le washi, de part ses grandes qualités, conserve une place importante dans la culture japonaise.
Il est toujours utilisé à des fins religieuses spéciales (bouddhiste et shintoïste), dans la production d'articles quotidiens comme les jouets, les éventails et les vêtements, ainsi qu'à des fins de conservation et la fonction la plus universellement reconnue du washi, l'architecture traditionnelle et la fabrication de shoji.
Un papier fabriqué à partir de la pulpe de 3 arbustes
Le washi est fabriqué à partir de fibres extraites de l'écorce de mûrier, le kozo. C'est la fibre la plus utilisée et la plus résistante. Elle est cultivée en tant que culture agricole et se régénère chaque année, de sorte qu'aucune forêt n'est épuisée au cours du processus.
La fabrication du washi exige à la fois compétence et savoir-faire.
En hiver, le Kozo est récolté en coupant les tiges à longueur égale et en mises en paquets.
L'écorce est composée de trois couches, la couche extérieure noire, la couche verte moyenne et la couche intérieure plus blanche. Certains papiers utilisent des morceaux de l'écorce noire extérieure et des couches vertes moyennes, mais ce n'est pas le cas de la plupart d'entre eux.
Les bottes Kozo sont ensuite placées dans des fûts en bois et cuites à la vapeur. De l'eau est ensuite versée sur les tiges, ce qui permet d'obbtenir une pulpe qui est bbattue. Après avoir ajouté de l'eau, le mélange donne une pâte visqueuse blanchâtre que les artisans recueillent à l'aide d'un tamis. Ils recouvrent ensuite ce tamis d'une fine pellicule de pâte en utilisant une succession de mouvements précis et le déposent sur une surface de travail pour sécher.
Le papier obtenu est ensuite fixé à un cadre en bois avec de la colle contenant de l'amidon.
Caractéristiques du papier Washi
Le washi est doux au toucher et crée une sensation de chaleur. Ses qualités tactiles le rendent merveilleux pour les cartes d'invitations et les livres.
Puisque les fibres sont laissées longues, pilonnées et étirées plutôt que hachées, le washi est réellement très résistant. Le washi à fibres pures peut même être cousu et a été utilisé pour l'armure et le kimono-lining dans le passé.
La longueur des fibres fait en sorte que le washi est très facile à travailler lorsqu'il est mouillé. Il est donc excellent pour le papier mâché, et la gravure dans laquelle le papier doit être trempé.
Le Kozo et le mitsumata sont des fibres naturellement translucides, qui en font une qualité spécifique du washi. C'est pour qu'il est utilisé pour la transmission de la lumière dans les panneaux shoji.
La nature des fibres crée une absorption rapide des encres et des colorants. Les papiers qui sont de "pures fibres" et teints donneront des couleurs beaucoup plus denses et plus vives lorsque les tissus ou les teintures à l'eau sont appliqués.
Comme les fibres se positionnent au hasard, il n'y a pas de véritable grain à washi. Cela donne au papier une résistance au froissement et à la déchirure. Il peut ainsi être utilisé plus comme un tissu pour recouvrir des livres, des boîtes, etc.
Le Washi pèse beaucoup moins que d'autres papiers de même épaisseur. En tant que papier pour livres, il peut créer des textes en apesanteur apparente. C'est également pour cette raison que les cloisons shoji sont si légères et se manoeuvrent si facilement.
